겨울용 타이어를 언제 끼워야 하느냐는 질문의 답은 눈이 아니라 기온에 있다.
일반 타이어의 고무는 영상 7도 아래로 내려가면 빠르게 굳는다. 고무가 굳으면 노면에 달라붙는 힘이 떨어지고 제동거리와 미끄러짐 위험이 함께 커진다. 겨울용 타이어는 이 구간에서도 물성을 유지하도록 특수 고무 배합을 적용한 제품이다. 눈이 오지 않아도 기온만 떨어지면 성능 차이가 벌어진다는 뜻이다. 겨울용을 ‘눈길 전용’으로 오해하는 경우가 많은데, 실제로는 저온용 타이어다.
사계절 타이어는 이름과 달리 저온 구간을 모두 감당하지 못한다. 여름용과 겨울용 사이를 절충한 설계여서 영하권에서는 접지력이 눈에 띄게 줄어든다. 스노체인으로 대신하려는 운전자도 적지 않지만, 체인은 눈이 쌓인 노면에서만 효과가 있고 마른 노면이나 살얼음에서는 도움이 되지 않는다.
눈길 제동거리가 두 배 차이 난다
숫자로 보면 차이가 분명하다. 한국타이어가 공개한 시험 결과를 보면 눈길에서 시속 40km로 달리다 제동할 때 겨울용 타이어의 제동거리는 18.49m였다. 같은 조건에서 사계절 타이어는 37.84m를 기록했다. 제동거리가 두 배 이상 벌어진 셈이다.
차 한 대 길이가 약 4.7m라는 점을 감안하면 19m 차이는 앞차와의 간격을 네 대분 더 잡아먹는 거리다.
빙판길에서도 격차가 확인된다. 시속 20km로 달리다 제동하는 시험에서 겨울용 타이어는 사계절 타이어보다 약 14% 짧은 제동거리를 보였다. 속도가 낮아 차이가 작아 보이지만, 빙판에서는 한 번 미끄러지기 시작하면 조향까지 잃는다.
두 짝만 바꾸면 오히려 위험하다
교체할 때는 네 짝을 모두 바꾸는 것이 원칙이다. 앞이나 뒤 두 개만 겨울용으로 바꾸면 앞뒤 접지력이 달라져 코너를 돌 때 차가 바깥으로 밀리거나 뒤가 돌아가는 현상이 커진다. 한국타이어도 두 개만 교체하면 오버스티어와 언더스티어 위험이 커져 사고로 이어질 수 있다고 설명했다. 비용을 아끼려 두 짝만 끼우는 선택이 오히려 위험을 키우는 구조다.
전기차는 조건이 하나 더 붙는다. 무게가 무겁고 초기 토크가 커서 타이어에 걸리는 부담이 내연기관차보다 크다. 제조사들이 전기차 전용 겨울용 타이어를 따로 내놓는 이유가 여기에 있다. 타이어 옆면에 찍힌 규격과 하중지수를 확인해 차량에 맞는 제품을 고르는 편이 안전하다. 겨울용은 접지력을 얻는 대신 소음과 연비에서 손실이 생긴다는 점도 알고 고르는 편이 좋다.
국내에서는 11월이 교체 시기다
교체 시점은 달력보다 기온으로 잡는 편이 정확하다. 국내 11월 평년 기온이 영상 7도에서 8.2도 사이여서 이 시기가 교체 적정 구간으로 꼽힌다. 아침 기온이 한 자릿수로 떨어지기 시작하면 준비에 들어가라는 의미다. 첫눈이 내린 뒤에는 정비소 예약이 밀려 대기가 길어진다는 점도 감안해야 한다.
렌터카와 카셰어링 차량은 겨울용 타이어 장착 여부를 따로 확인해야 한다. 업체가 전 차량에 겨울용을 끼워 두는 경우는 드물어, 겨울 여행에서 빌린 차가 사계절 타이어일 가능성이 높다. 강원 산간이나 고지대를 지나는 일정이라면 예약 단계에서 문의해 두는 편이 낫다. 내 차 타이어를 챙겨도 빌린 차에서 위험이 생기면 결과는 같다.
